肥皂既有酸性的，也有碱性的，还有中性的，一般洗衣服的肥皂都是碱性的。肥皂的主要成分是脂肪酸钠，强碱弱酸盐，利用碱性溶液中较多的氢氧根才能去除油污，酸性溶液中的氢离子没法和油污反应的。证明碱性可以用ph试纸、紫色石蕊试液、无色酚酞试液。肥皂是常见日用品，具有去油渍、杀菌的作用。
肥皂是脂肪酸金属盐的总称，日用肥皂中的脂肪酸碳数一般为10-18，金属主要是钠或钾等碱金属，也有用氨及某些有机碱如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。肥皂包括洗衣皂、香皂、金属皂、液体皂，还有相关产品脂肪酸、硬化油、甘油等。
在古代的黄河流域，人们用皂荚洗衣服，到了长江流域没有皂荚树。之后人们又发现另一种树，其果实与皂荚的性能一样，但比皂荚更为肥厚，所以给它取名叫肥皂果。到了现代，人们发明了去污剂时，依然使用“肥皂”这个名字。
肥皂的用途很广，除了可以用来做日常手部清洁，用来洗衣服，还广泛地用于纺织工业。通常以高级脂肪酸的钠盐用得最多，一般叫做硬肥皂；其钾盐叫做软肥皂，多用于洗发刮脸等。其铵盐则常用来做雪花膏。如果被蜜蜂或昆虫蜇伤，可用肥皂水进行清洗，可以起到杀菌的作用；如果鞋子太紧，为防止脚跟受到损伤，可用肥皂擦脚跟。