私募股权，即私募股权投资（Private Equity，简称PE），是指投资于非上市股权，或者上市公司非公开交易股权的一种投资方式 。从投资方式角度看，私募股权投资是指通过私募形式对私有企业，即非上市企业进行的权益性投资，在交易实施过程中附带考虑了将来的退出机制，即通过上市、并购或管理层回购等方式，出售持股获利。
私募基金的首创者是美国投资家本杰明·格雷厄姆（Benjamin Graham, 1894-1976）。1900年前后，美国开始出现一些专门为富有的个人管理财富的家庭办公室，如Phippes、Rockefeller、Vanderbilt以及Whitneys这样一些富有家族投资了许多商业企业，包括AT&T、Eastern Airlines公司，以及Mcdonald-Douglas等，这些家族由自我管理逐渐转化为聘请外部专业人士负责选择和管理投资。